Директор Библиотеки Конгресса США Джеймс Биллингтон, признанный эксперт по России, представил свое видение программы «Открытый мир» на заседании Конгресса в апреле 1999 года. Месяцем позже программа начала свое существование как пилотный проект, и Библиотеке Конгресса было поручено ее администрирование. Доктор Джеймс Биллингтон стал сопредседателем «Открытого мира» с американской стороны, с российской им был академик Дмитрий Сергеевич Лихачев. В июне 1999 года в США прибыли первые делегации российских участников программы. В ноябре 1999 года был принят закон о продлении программы на следующий финансовый год. В течение двух лет существования в качестве пилотного проекта, программа получила известность в США под названием Российская программа лидерства (РПЛ); используется также международное название – «программа «Открытый мир»». В декабре 2000 года, в целях поддержания российской программы лидерства и российско-американского сотрудничества, Конгресс США утвердил создание постоянного центра, который проводил и проводит программу «Открытый мир». Официально Центр «ОТКРЫТЫЙ мир», в октябре 2001 года разместился в здании Библиотеки Конгресса. В феврале 2003 года Конгресс постановил включить и другие страны Содружества Независимых Государств и Балтии в число участников программы «Открытый мир», а также дополнил российскую программу разделом для лидеров в области культуры.

В России в программу активно включилось посольство США во главе с послом Джеймсом Ф. Коллинзомм. Были назначены координаторы программы от посольства США, и они в сотрудничестве с другими организациями, в частности с Американскими советами по международному образованию (АСПРЯЛ), занимались отбором кандидатов на участие в программе. Подключился к программе и Институт «Открытое общество» (Фонд Сороса), чья помощь при отборе кандидатов на территории России, была особенно полезной. В числе организаций принимавших российских гостей, были Сенат США и Палата представителей, общественные организации, учреждения культуры, науки, здравоохранения.

Центр «Открытый мир» - это независимое федеральное агентство, управляемое Советом Попечителей и имеющее собственный персонал. Членами совета попечителей являются: д-р Биллингтон (Председатель Совета), лидер большинства в сенате Билл Ферст, сенатор Карл Левин, члены палаты представителей Амо Хоутон и Роберт Кремер, бывший член палаты представителей Джеймс Сеймингтон, Джордж Сорос, бывший посол США в России Джеймс Ф., Коллинз. Почетным Председателем Совета стал Тэд Стивенс, сенатор от штата Аляска, инициировавший законодательный акт о создании Центра.

Программа «Открытый мир» предоставляет российским лидерам возможность увидеть американскую демократию и свободное предпринимательство в действии в городах по всей территории Соединенных штатов. Во время десятидневных визитов участники программы узнают о роли и взаимодействии трех различных ветвей и уровней американской власти. Они также получают представление о том, как частный и некоммерческий сектор помогает в решении социальных и гражданских проблем.
Программа способствует укреплению взаимопонимания между США и Россией путем открытия и поддержания новых способов диалога между американскими политическими и гражданскими лидерами и новым поколением российских лидеров.

Потенциальные кандидаты номинируются различными организациями. Кандидаты заполняют анкеты для участия в программе и подают их через номинирующие организации. Правилами программы не допускается самовыдвижение кандидатов. В число номинирующих организаций по программе «Открытый мир» входит широкий круг российских, американских и международных правительственных и неправительственных организаций, критериями на отбора которых на эту роль были наличие опыта работы в России, знание общей ситуации в стране и корпуса современных российских лидеров, а также активность этих организаций в области проведения обменных программ и стремление к совершенствованию таких программ. Номинирующим организациям предоставляются критерии отбора кандидатов и сведения о тематической направленности программы обменов на текущий период.

Как правило, делегация состоит из четырех-пяти участников, каждый из которых имеет возможность познакомиться с работой своих коллег, напрямую участвовать в их работе и обмениваться опытом. Мероприятия программы очень разнообразны: от сопровождения кандидата на выборы в его компании до участия в заседании редакции газеты; от присутствия на сессии корпоративного планирования до обсуждения с судьей приговора, который он вынес. Проживание в американских семьях позволяет познакомиться с частной и общественной жизнью американских семей. В свою очередь, для американцев, принимающих россиян у себя в доме или участвующих вместе с ними в различных мероприятиях местного уровня, участие в программе «Открытый мир» дает возможность узнать о новой России «из первых рук» – от людей, непосредственно определяющих сегодня ее новый облик.

Следующим шагом программы стало проведение встреч-конференций в различных регионах РФ. Это было сделано для того, чтобы те, кто побывал в Америке и приобрели новый жизненный опыт, могли объединить свои усилия в России и эффективно работать вместе. Чтобы они смогли познакомиться, создать клуб или ассоциацию выпускников программы «Открытый мир», предлагать проекты для своих территорий. В 2000 году прошло 10 таких конференций, 5 из них провел Институт. Конференции в Санкт-Петербурге, Новосибирске и Нижнем Новгороде организовали и провели отделения ИОО-Россия, в Екатеринбурге, Ростове-на-Дону – программные координаторы и сотрудники университетских центров Интернет.
Об успехе программы «Открытый мир» можно судить по следующим фактам:

1. Со времени основания программы в 1999 году по 2005 год Конгресс США предоставил 77,8 млн. долларов на ее проведение. 
2.  С 1999 года более 9000 россиян из всех 89 субъектов Российской Федерации посетили США в рамках программы «Открытый мир». 
3. 59% делегатов программы «Открытый мир» – представители федеральных, региональных и местных органов власти Российской Федерации. 
4. Средний возраст участников программы – 38 лет. 
5. 48% делегатов программы – женщины; в 2004 году женщины составили 58% делегатов программы. 
6. С ноября 2003 года более 100 деятелей культуры участвовали в программе «Открытый мир». 
7. С декабря 2003 года в программе приняли участие более 300 делегатов из Украины, Узбекистана и Литвы. 
8. В рамках программы «Открытый мир» члены Конгресса США, а также американские губернаторы приняли 153 члена Государственной Думы и Совета Федерации России. 
9. 1168 российских судей и юристов посетили США по теме «Верховенство закона». 
10. Более 3600 американских семей в 50 штатах (включая округ Колумбия), принимали российских участников программы «Открытый мир». 
11. Центр «Открытый мир» спонсировал проведение в различных городах России 39 семинаров и конференций выпускников.

С новостями вебсайта программы "Открытый мир" вы можете ознакомиться здесь: www.openworld.gov